Tout comme vous, le cheval possède cinq sens qu'il utilise en conjonction les uns avec les autres pour interpréter son environnement. Ce sont le toucher (tactile), l'odorat (olfactif), l'ouïe (auditif), le goût (gustatif) et la vue (visuel). Le cheval est par nature un animal de proie, ce qui l'oblige à être extrêmement perspicace et conscient de son environnement à tout moment afin d'éviter d'être victime d'un de ses prédateurs.
Les cinq sens du cheval, et leur efficacité, ont joué un rôle clé dans l'évolution et la survie de l'espèce. En raison de l'acuité des capacités sensorielles du cheval, lorsque vous considérez qu'un cheval se comporte mal en s'effrayant ou en agissant bizarrement, c'est souvent parce qu'il est en fait conscient d'un facteur supplémentaire dans l'environnement que vous ne pouvez même ne pas percevoir. Les différences entre les cinq sens du cheval peuvent être entièrement expliquées en comprenant les structures sensorielles qui les créent.
Le goût et l'odorat
Vous allez examiner ces deux sens ensemble car ils sont liés neurologiquement, chez le cheval. Le cheval utilise son odorat pour étudier les objets, qu'il s'agisse d'un nouveau seau, d'une clôture récemment peinte, d'un nouvel ami dans le champ ou de l'identification d'un vieil ami dans un groupe de chevaux.
Pour qu'un cheval puisse utiliser son odorat au maximum de ses capacités, la structure nasale du cheval est un élément important. Lorsqu'un cheval sent un nouvel objet ou un nouvel environnement, il expulse violemment l'air de ses narines avant de prendre une longue et profonde inspiration. L'expiration brutale permet au cheval de débarrasser sa cavité nasale de toute odeur persistante qui pourrait troubler le nouvel échantillon d'air. La longue inspiration permet au cheval d'absorber et de traiter le plus grand nombre possible de nouvelles particules odorantes présentes dans l'air. Ce sont ces particules odorantes qui se traduisent en odeurs. Elles se lient à des cellules, appelées cellules réceptrices olfactives, et les informations recueillies sont, ensuite, relayées au cerveau où elles sont traitées.
Comme le cheval a une narine de chaque côté de sa tête, il est capable de sentir deux choses à la fois. Plus la tête du cheval est longue, plus la cavité nasale est longue, et donc plus le cheval est capable de traiter d'informations. Combien de fois avez-vous vu un cheval, lorsqu'il sent un objet inhabituel ou nouveau, lancer sa tête en l'air et relever sa lèvre supérieure ?
C'est ce que tout le monde appelle la réaction de Flehmen. Le cheval attire le maximum de la nouvelle odeur dans sa cavité nasale afin de pouvoir l'interpréter correctement. Le cheval utilise son odorat pour de nombreuses raisons, notamment pour identifier ses amis et ses ennemis, communiquer, marquer son territoire, localiser et reconnaître sa nourriture et détecter l'état de reproduction des étalons et des juments.
Quel est, donc, le sens du goût chez le cheval ? Le goût est l'interaction de stimuli chimiques avec des chimiorécepteurs qui se trouvent sur la langue du cheval, tout comme chez l'homme. Le cheval utilise son sens du goût en conjonction avec son odorat pour différencier avec précision les individus, les aliments, les territoires, etc. Les recherches ont montré que les chevaux sont sélectifs dans leur alimentation ; lorsqu'un cheval rencontre un aliment qui l'a, déjà, rendu malade, il choisit de l'éviter à l'avenir. Les chevaux utilisent, également, leur sens du goût pour être sélectifs dans l'équilibre nutritionnel de leur alimentation. Par exemple, un cheval qui a une carence en sel recherchera des aliments salés, dans la mesure du possible.
Le goût et l'odorat suivent des voies sensorielles similaires lorsqu'ils sont interprétés par le cheval. Lorsque le cheval sent ou goûte un nouvel objet ou un nouvel individu, les cellules réceptrices spécifiques situées dans le nez, la bouche et la gorge transmettent ces informations directement au cerveau pour qu'il les interprète. Les cellules (appelées neurones sensoriels olfactifs) sont stimulées par les odeurs et transmettent les informations des cellules réceptrices de l'odorat au cerveau. Les neurones sensoriels gustatifs réagissent aux aliments ou aux boissons qui entrent dans la bouche, activent les cellules réceptrices de la langue et transmettent l'information au cerveau.
Le sens de la vue
En tant qu'animal de proie, le cheval a de bonnes capacités visuelles. Les yeux du cheval sont placés sur les côtés de son visage, ce qui lui permet d'avoir une vision périphérique étendue et une vision à longue distance afin de surveiller les prédateurs qui arrivent. En outre, l'œil du cheval est parmi les plus grands de tous les mammifères terrestres, ce qui lui permet d'avoir une vision de près de 350 degrés. Cependant, comme les yeux du cheval sont situés sur les côtés de la tête, cela signifie qu'ils ont un angle mort qui s'étend sur environ 2 mètres directement devant le cheval. Pour voir dans cet espace, le cheval doit tourner la tête et utiliser un seul œil pour voir cette zone.
Le cheval utilise deux types de vision différents pour examiner son environnement : la vision "monoculaire" et la vision "binoculaire". Lorsqu'un cheval est debout, la tête haute, et qu'il regarde un vaste paysage, il utilise la vision monoculaire, c'est-à-dire qu'il utilise chaque œil séparément pour voir l'ensemble du paysage. C'est cette vision que l'utilisation d'œillères perturbe, empêchant le cheval de prendre conscience de tout son environnement.
Il parle de vision binoculaire lorsque le cheval utilise ses deux yeux pour voir la même zone d'un environnement, à savoir le chemin devant lui. Lorsque le cheval porte une paire d'œillères, il est obligé d'utiliser la vision binoculaire à tout moment. Un cheval utilise le plus, souvent, la vision binoculaire pour se déplacer sur un terrain accidenté, pour déterminer la position la plus sûre de ses pieds et pour repérer les meilleures zones de pâturage. Cependant, comme vous l’avez, déjà, mentionné, la présence de l'angle mort directement devant le cheval signifie qu'il doit régulièrement lever le nez pour voir.
Il est important de se souvenir de cette tâche aveugle lorsque vous faisiez sauter vos chevaux ; si un cheval est autorisé à aborder un obstacle avec la tête levée, il peut voir l'obstacle à l'approche, mais s'il est monté en ligne, il ne peut le voir qu'à la dernière seconde.
Un facteur important à prendre en compte avec les chevaux est un terme appelé "stéréopsie". La stéréopsie est la capacité de visualiser et de percevoir la profondeur. À l'origine, il pensait que les animaux dont les yeux sont placés sur les côtés de la tête n'en étaient pas capables car, pour percevoir la profondeur, il faut que la vision binoculaire se chevauche largement entre les deux yeux. Il pense que le cheval a une meilleure perception de la profondeur que le chat, mais les recherches dans ce domaine de la science équine sont, toujours, en cours. Comme le cheval passe la plupart de son temps la tête près du sol dans son environnement naturel, il se fie principalement à sa vision monoculaire, et n'utilise, donc, que rarement ses capacités de stéréopsie dans la nature.
L'anatomie de l'œil équin est importante à prendre en compte pour comprendre comment le cheval voit. La cornée est la couche externe transparente du globe oculaire et la première surface de réfraction que la lumière traverse. L'iris est la partie colorée de l'œil. Il peut augmenter ou diminuer son diamètre afin de contrôler la quantité de lumière qui entre dans l'œil par la pupille, qui est la zone noire située au milieu de l'iris. Le cristallin (qui se trouve derrière l'iris et la pupille) concentre, ensuite, cette lumière sur la rétine. La rétine contient des millions de cellules sensibles à la lumière (ou photorécepteurs), appelées bâtonnets et cônes, qui recueillent les informations visuelles. Le nerf optique transmet les informations visuelles reçues de la rétine au cerveau.
Contrairement à une idée reçue, les chevaux peuvent voir en couleur. Ils possèdent un type de vision connu sous le nom de "vision dichromatique". Dans la vision dichromatique, seules les trois couleurs primaires sont perçues. Des recherches ont été menées pour déterminer si les chevaux sont capables de distinguer une couleur d'une autre. Une étude particulière menée par Macuda et Timney en 1999 a montré que les chevaux sont capables de distinguer le rouge et le bleu du gris, mais pas le jaune ni le vert.
Le sens de l'audience
L'ouïe des chevaux est beaucoup plus fine que la vôtre. Ils utilisent leur ouïe pour trois fonctions principales : détecter les sons, déterminer la localisation du son et fournir des informations sensorielles qui permettent au cheval de reconnaître l'identité de ces sons. Chaque oreille a la forme d'un entonnoir et est appelée un pavillon. Les pavillons sont contrôlés par 16 muscles chacun, et ils peuvent se déplacer à l'unisson ou indépendamment. L'oreille équine peut se déplacer sur un arc latéral de 180 degrés et peut répondre à des sons provenant d'une distance allant jusqu'à 4 400 mètres.
Le son est un type d'énergie produit par des vibrations. Lorsqu'un objet vibre, il provoque un mouvement dans les particules d'air. Ces particules se heurtent aux particules proches d'elles, ce qui les fait vibrer à leur tour et les amène à se heurter à d'autres particules d'air. Ce mouvement, appelé onde sonore, se poursuit jusqu'à ce que l'énergie soit épuisée. Si votre oreille se trouve à portée des vibrations, vous entendez le son.
L'oreille équine est multifonctionnelle et sa structure le reflète. L'oreille est constituée de trois chambres. Les trois sections de l'oreille équine sont l'oreille externe, moyenne et interne. L'oreille externe est constituée du pavillon (volet de l'oreille) et du cartilage annulaire qui forme l'entonnoir. Cette forme d'entonnoir concentre les ondes sonores entrantes sur le tympan à l'intérieur de l'oreille. L'oreille moyenne est la chambre remplie d'air située derrière le tympan et contient les os du marteau, de l'enclume et de l'étrier qui amplifient les vibrations du tympan vers l'oreille interne.
La pression à l'intérieur de l'oreille moyenne doit être la même que la pression extérieure pour que les ondes sonores puissent être transmises avec précision ; cette pression est maintenue par la trompe d'Eustache qui relie l'oreille moyenne à l'arrière du pharynx. Dans l'oreille interne se trouve la cochlée, où sont situées les cellules sensibles à l'audition, ainsi que l'appareil vestibulaire qui joue un rôle dans l'équilibre. Les cellules sensibles à l'audition convertissent les ondes sonores en impulsions électriques qui sont, ensuite, transmises au cerveau pour être interprétées.
Le cheval interprète les ondes sonores en fonction de leur amplitude et de leur fréquence, mais tous les sons ne sont pas interprétés comme des bruits par le cheval. Certains bruits de basse fréquence sont perçus comme des vibrations par le museau et les sabots, car ces deux structures contiennent des mécanorécepteurs à adaptation rapide. Cependant, les recherches existantes ne permettent pas de savoir ce que le cheval entend réellement. Il est difficile de créer des méthodologies précises pour évaluer le comportement du cheval de manière à décrire correctement les perceptions et les sensations sous-jacentes. La mesure des effets de l'amplitude et des ondes sonores sur l'oreille équine est, donc, un domaine limité.
Le sens du toucher
À l'état sauvage, le cheval utilise son sens du toucher pour tisser des liens avec ses compagnons de troupeau et se détendre. Le sens du toucher du cheval est très aigu, et il est capable de ressentir bien plus que les humains. Donc, si vous devez donner des coups de pied à votre cheval, il peut vous sentir, il vous ignore simplement !
Il existe un certain nombre de cellules réceptrices différentes dans la peau du cheval qui sont utilisées pour créer le sens du toucher. La température est détectée par des cellules appelées thermorécepteurs, la douleur par des cellules appelées nocicepteurs et la pression par des cellules appelées mécanorécepteurs. Lorsque les chevaux se toilettent mutuellement, ils utilisent leur sens du toucher pour se calmer et se détendre, et créer des liens entre eux. Des recherches ont montré que les chevaux ont un rythme cardiaque plus faible et qu'ils adoptent plus souvent des comportements positifs lorsqu'ils se toilettent mutuellement.
Les longs poils autour des yeux et du museau constituent une partie très importante de l'anatomie du cheval en ce qui concerne son sens du toucher. Ces poils sont connus sous le nom de vibrisses et constituent un élément clé de la façon dont le cheval comprend son environnement. Ils sont richement pourvus en nerfs et le cheval les utilise pour évaluer les distances entre les objets, et ils sont impliqués dans la localisation des vibrations et des sons.
Par conséquent, vous pouvez clairement constater que les sens du cheval sont bien plus complexes qu'il n'y paraît. La façon dont vous vous comportez en présence de vos chevaux influencera fortement la façon dont ils vous perçoivent, alors tenez-en, toujours, compte lorsque vous vous préparez à voir votre cheval aujourd'hui !